Метод рационально-эмоциональной психотерапии был предложен Альбертом Эллисом в 1955 году. Основная его суть направлена ​​на изменение мыслей человека о себе, других и обществе. Согласно этой теории, неврозы, депрессии, тревоги, чувства вины и другие подобные психологические проблемы вызваны не факторами и ситуациями, вызывающими психологическую травму, а личным отношением и мыслями человека к этим факторам и ситуациям. Например, кто-то вас обидел, и вы потеряли настроение. В этой ситуации виноватым считаете себя вы, а не тот человек. Значит, вы достойны критики, он вас на эту мелодию поставил. На самом деле, это не. Вина не в вас, а в человеке, который вас раскритиковал, или в ситуации, в которой была создана критика. А. Эллис пишет: «Если человек в течение длительного времени имеет такие ложные представления о себе, у него развиваются различные психические и эмоциональные расстройства, в том числе депрессия». Эллис вводит следующее правило: «Виноваты не вы, а другие».

Вот некоторые выдержки из произведений Эллиса. События в окружении, которые ломают вам нервы и вызывают эмоциональное напряжение, не направлены на вас, они происходят по-своему. Обвинения и оскорбления в ваш адрес, кем бы они ни были, на самом деле не отражают то, кем вы являетесь на самом деле, это личное мнение этого человека. Это мнение у него основано на его мировоззрении и его отношении к вам. На самом деле это не так!

По мнению Эллиса, попытка строго придерживаться следующих трех правил всегда вызывает у человека тревогу: 1) предъявление к себе жестких требований («Я должен быть таким, я должен быть таким»); 2) окружающие предъявляют к нему жесткие требования («ты должен быть таким, ты должен быть таким»); 3) он предъявляет жёсткие требования к другим («люди должны быть такими, должно быть так»). Это принцип «Трех потребностей» — источника тревоги и депрессии.

Продолжение следования правилу «трех надо» формирует следующие мысли о себе и создает критерий тревоги:

Я должен совершить такие действия, чтобы меня узнали другие! Иначе я никто!
Как я хочу, окружающие меня люди должны принимать меня такой, какая я есть! В противном случае они плохие люди и обречены на любое наказание!
Я должен иметь то, что хочу, когда хочу и где хочу! Я терпеть не могу вещи, которые мне не нужны!
Рационально-эмоциональная терапия направлена ​​на освобождение человека от стереотипных мыслей о себе и коррекцию изменившегося в связи с этим поведения. В методе рационально-эмоциональной терапии, как и в когнитивно-поведенческой терапии, коррекция мыслей и поведения осуществляется параллельно. Однако тактика другая. В этом методе также дается домашнее задание, помогают, когда его выполнить трудно, а если задания выполнены, то поощряют. Однако во время психотерапевтических процедур сам психотерапевт не должен применять к своему клиенту стиль «Должен».